Τον Απρίλιο του 2024, ξεκινήσαμε την ημέρα μας στα καταπράσινα βουνά της Σρι Λάνκα, μέσα από δρόμους που στροβιλίζονται σαν κορδέλες ανάμεσα σε ατελείωτες φυτείες τσαγιού. Σκοπός μας: να ανακαλύψουμε από κοντά τη διαδικασία που κρύβεται πίσω από το πασίγνωστο τσάι Κεϋλάνης. Όχι σε κάποιο τουριστικό μουσείο ή μαγαζί, αλλά εκεί όπου οι άνθρωποι ξυπνούν με το πρώτο φως για να μαζέψουν φύλλα με τα χέρια τους.

Καθώς ο ήλιος ανέτειλε πάνω από τους λόφους, οι σκιές έπαιζαν πάνω στα φρέσκα φύλλα. Γυναίκες με πολύχρωμα σάρι προχωρούσαν αθόρυβα, με ρυθμούς σχεδόν τελετουργικούς. Χέρια που δούλευαν γρήγορα και ακριβώς, μαζεύοντας μέχρι και 16 κιλά φύλλα τη μέρα. Η πληρωμή τους; Συχνά κάτω από 3 ευρώ. Κι όμως, στα πρόσωπά τους υπήρχε αξιοπρέπεια. Στο βλέμμα τους, μια σιωπηλή δύναμη. Ήταν σαν να ήξεραν ότι είναι οι φύλακες μιας παράδοσης που αντέχει στον χρόνο.

An elderly man with gray hair and a gray beard looking at the camera, wearing a dirty white shirt with the top few buttons undone, standing in front of colorful plastic crates stacked in the background.
Three women working in a factory or warehouse with colorful crates and machinery, under a corrugated metal roof.
A large paper bag labeled 'Balagala Tea Factory' leaning against the wall in a room with sacks of rice or grains in the background, and a yellow plastic crate near the wall.
Shelf with multiple colorful boxes, mostly red and green, labeled with black text and pink stickers with handwritten numbers.
Desk with a plastic water bottle, two jars of dried tea leaves, a container with colorful feathers, a white cash register, and a digital scale in the background.
Two women in a workshop examining a large metal mesh panel, surrounded by wooden furniture and various tools.
Woman in a colorful skirt shoveling compost or organic material inside a simple, unfinished room with concrete floors and white walls, using yellow and blue carts nearby, and yellow and green curtains covering the windows.
An elderly woman wearing a floral shirt pushes a yellow basket, with a woman wearing a blue shirt and face mask sitting beside her in a dimly lit room.

Το εργοστάσιο μάς υποδέχθηκε με υγρασία και πυκνή, γήινη μυρωδιά. Το εσωτερικό έμοιαζε με σκηνικό από παλιά ταινία: καπνοί από ζεστά φύλλα, ήχοι από μεταλλικές επιφάνειες, άνθρωποι βουτηγμένοι στη δουλειά. Παρακολουθήσαμε τη διαδικασία: μαρασμός, κύλιση, οξείδωση, αποξήρανση. Όλα με ακρίβεια, όλα με υπομονή. Κανείς δεν παραπονέθηκε για τη ζέστη, για τις ώρες, για τη ρουτίνα. Για αυτούς, το τσάι δεν είναι απλώς προϊόν. Είναι παράδοση, ταυτότητα, ζωή.

Αν επισκεφθείς φυτεία τσαγιού στη Σρι Λάνκα:

  • Σεβάσου τον χώρο και τους ανθρώπους – για πολλούς αυτή είναι η καθημερινότητά τους, όχι τουριστικό θέαμα.

  • Αν έχεις τη δυνατότητα, αγόρασε τσάι απευθείας από το εργοστάσιο: είναι πιο φρέσκο και στηρίζεις άμεσα τους παραγωγούς.

A person harvesting tea leaves in a lush green tea plantation surrounded by trees.
A woman with dark skin, wearing a plaid shirt and a headscarf, stands in a lush green tea plantation, holding tea leaves in her hand.
A woman harvesting tea leaves in a lush green tea plantation.
Man working in a lush green garden, holding a curved gardening tool, wearing shorts and a gray jacket.
A person working in a lush green tea plantation on a hill, surrounded by trees and small houses in the background.
A woman wearing a headscarf and striped shirt harvesting tea leaves in a green tea plantation.
Smiling woman in blue shirt carrying a sack on her shoulder, surrounded by lush green tea plants and trees in a tea plantation.
A red sack partially hidden among lush green bushes on a dirt and rocky trail in a forested area.

Και εμάς, αυτή η εμπειρία μας άλλαξε. Ένα απλό φλιτζάνι τσάι δεν ήταν ποτέ ξανά “απλό”. Ήταν ένα ταξίδι πίσω σε εκείνο το πρωινό, με τα τραγούδια των πουλιών και τον ήχο των φύλλων στο αεράκι. Καθώς φεύγαμε, κοιτάζαμε για τελευταία φορά το τοπίο. Μια θάλασσα από πράσινο και άνθρωποι που χάνονταν μέσα της, αθόρυβοι ήρωες.

Στέλιος

A woman with dark skin, wearing a light blue shirt, a white head covering, and earrings, is outdoors in a green, forested area, carrying a large load on her back.
Smiling woman in a blue shirt, with a headscarf, earrings, and a red bindi, holding a green leaf, standing outdoors with trees and greenery in the background.
A woman wearing a plaid headscarf, black polka-dotted shirt with a yellow collar, holding a Gardening tool, standing in a lush green landscape.
A woman with dark skin, wearing a green headscarf, earrings, and a beige shirt, stands in a green agricultural field.